กรุงเทพธุรกิจออนไลน์ : นางอภิรดี ตันตราภรณ์ อธิบดีกรมการค้าต่างประเทศ เปิดเผยภายหลังนำคณะผู้แทนภาครัฐ-เอกชนไปเจรจาขยายตลาดและเผยแพร่ประชาสัมพันธ์ข้าวหอมมะลิไทย ณ นครลอสแอนเจลิส สหรัฐสัปดาห์ที่ผ่านมา ว่า การเดินทางา ประสบผลสำเร็จเกินความคาดหมาย ทั้งในด้านปริมาณการค้าข้าวและชื่อเสียงภาพลักษณ์ของข้าวหอมมะลิไทย โดยข้าวไทยนำเข้าผ่านเมืองท่าที่นครลอสแอนเจลิสมากเป็นอันดับ 1 หรือร้อยละ 36 ของการนำเข้าข้าวรวมของสหรัฐ จากนั้นข้าวไทยจะถูกส่งกระจายไปตามมลรัฐต่าง ๆ ทั่วสหรัฐ

สำหรับกิจกรรมของคณะผู้แทนการค้าครั้งนี้ ได้มีการเจรจาธุรกิจการค้าระหว่างผู้ส่งออกข้าวไทยและผู้นำเข้าสหรัฐ ผ่านงานแสดงสินค้า WESTERN FOODSERVICE & HOSPITALITY EXPO 2007 ซึ่งเป็นงานสำหรับผู้ที่อยู่ในแวดวงธุรกิจบริการด้านอาหารของสหรัฐ มารวมตัวกันอย่างครบวงจร และในช่วง 3 วันของการเยือน ผู้ส่งออกไทย 3 ราย ได้บรรลุการเจรจาตกลงทำสัญญาซื้อขายข้าวหอมมะลิไทยรวมจำนวน 60,000 ตัน คิดเป็นมูลค่าประมาณ 35.19 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และยังมีผู้ส่งออกอีกหลายรายที่อยู่ระหว่างการเจรจาซื้อขายกันอีกจำนวนหนึ่ง

กิจกรรมที่เรียกได้ว่าเป็นจุดเด่นของงาน คือ การแข่งขันประกวดปรุงอาหารจากข้าวหอมมะลิไทย “THAI HOM MALI RICE INTERNATIONAL RECIPE CONTEST 2007” ซึ่งได้รับความสนใจจากพ่อครัว (CHEFS) จากโรงแรม สถาบันอาหาร ภัตตาคาร ทั่วทุกมลรัฐของสหรัฐ ส่งสูตรอาหารเข้ามาประกวดจำนวนมาก และผู้ที่ผ่านการคัดเลือก 6 คนสุดท้ายได้มาแข่งขันและปรุงอาหารให้ผู้ที่ร่วมงานได้ทดลองชิมและสัมผัสกับความพิเศษของข้าวหอมมะลิไทย รวมทั้งได้ตัดสินพร้อมมอบรางวัลให้ผู้ชนะการประกวดด้วยในงานดังกล่าว กิจกรรมดังกล่าว ถือได้ว่าสร้างจุดเด่นสามารถดึงดูดความสนใจจากผู้เข้าชมงานได้เป็นอย่างดี

นอกจากนี้ กรมฯ ยังได้นำ THAI RICE AMBASSADOR เข้าร่วมงานเพื่อสร้างสีสรรและร่วมให้ความรู้เกี่ยวกับข้าวหอมมะลิไทยให้ผู้เข้าชมงานได้เป็นอย่างดี เห็นได้จากสื่อมวลชนท้องถิ่นสัมภาษณ์ผู้ชนะการประกวดและนำไปทำข่าวประชาสัมพันธ์หลายฉบับ

นอกจากนั้นคณะผู้แทนยังได้ไปเยี่ยมชมและพบปะหารือกับผู้นำเข้าข้าวรายใหญ่ทางฝั่งตะวันตกของสหรัฐ คือ บริษัท SUN LEE INC. ซึ่งเป็นบริษัทที่ให้ความสำคัญในการจำหน่ายข้าวหอมมะลิไทยที่มีคุณภาพ (PREMIUM QUALITY) และได้มาตรฐานภายใต้เครื่องหมายรับรองข้าวหอมมะลิไทย ทำให้ข้าวของบริษัทฯ เป็นที่นิยมของผู้บริโภคเป็นอย่างมาก รวมทั้งได้มีโอกาสไปเยี่ยมชมกิจการนำเข้าอาหารของบริษัท MELISSA WORLD VARIETY PRODUCE ซึ่งเป็นผู้ค้าปลีก (RETAILER) ขนาดใหญ่ที่นำเข้าข้าวและผักผลไม้จากทั่วโลก และจัดจำหน่ายให้ห้างสรรพสินค้าทั่วไป ทั้งนี้เพื่อหาลู่ทางในการขยายตลาดต่อไป

ปี 2550 (ม.ค. - ก.ค.) ไทยสามารถส่งออกข้าวไปสหรัฐฯ แล้วปริมาณ 206,110.79 ตัน มูลค่าประมาณ 120 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (4,080 ล้านบาท) โดยร้อยละ 92 เป็นการส่งออกข้าวหอมมะลิไทยปริมาณ 190, 553 ตัน ซึ่งเมื่อเปรียบเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่ผ่านมาไทยส่งออกข้าวไปสหรัฐฯ ปริมาณ 195,731 ตันเพิ่มขึ้นปริมาณ 10,380 ตันหรือคิดเป็นเพิ่มขึ้นร้อยละ 5.30 เป็นข้าวหอมมะลิไทยปริมาณ 183,970 ตันหรือร้อยละ 94 คาดว่าหากส่งเสริมการส่งออกอย่างต่อเนื่องจะสามารถทำให้ตลาดขยายตัวได้อย่างแน่นอน ทั้งนี้ เนื่องจากข้าวหอมมะลิไทยยังเป็นที่ต้องการของตลาดสหรัฐฯ ซึ่งเป็นตลาดที่มีกำลังซื้อสูง